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Text File  |  1995-10-20  |  3KB  |  54 lines
  1. ET search begins from Southern Hemisphere
  2.  
  3. By ROB STEIN
  4.         UPI Science Editor
  5.         WASHINGTON (UPI) -- A powerful new radio receiver began scanning the
  6. sky from the Southern Hemisphere Friday for messages from intelligent life
  7. from outer space.
  8.         About 100 people gathered at the Argentine Institute of
  9. Radioastronomy outside Buenos Aires as the high-tech receiver was switched on
  10. at 10:09 a.m.  EDT and began monitoring more than 8 million radio
  11. frequencies. Nothing was immediately detected.
  12.         "Nobody thinks it's going to get turned on and there will be a,
  13. 'Hello, how are you?' sitting there. But this is clearly a significant step
  14. forward," said astronomer Carl Sagan beforehand.
  15.         The new receiver allows astronomers for the first time to
  16. systematically search the part of the cosmos visible from the Southern
  17. Hemisphere for radio signals from extraterrestrial beings.
  18.         "If we were extremely lucky, and there were some relatively nearby
  19. civilization broadcasting us a message, but they were in the Southern
  20. Hemisphere, we could have blithely been going on all these year and never
  21. heard it," said Sagan, president of The Planetary Society, which set up the
  22. receiver.
  23.         Although there is no evidence intelligent life exists on other
  24. worlds, it is theoretically possible, Sagan said.
  25.         "A lot of scientists, the overwhelming majority, expect there's a lot
  26. of life and intelligence," Sagan said. "The whole point is we don't know."
  27.         Astronomers are anxious to scan the sky from the Southern Hemisphere
  28. because they will have access to some of the stars nearest Earth, including
  29. those in the heart of our own Milky Way galaxy.
  30.         "For the first time, we will be a very capable of searching for
  31. extraterrestrial intelligence in the other half of the sky," Sagan said by
  32. telephone from Cornell University in Ithaca, N.Y.
  33.         The $150,000 META II or Megachannel Extraterrestrial Assay II
  34. receiver will complement META I, which has been scanning the Northern
  35. Hemisphere's sky from the Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics' Oak
  36. Ridge Obseratory in Harvard, Mass., since 1985.
  37.         "We've sometimes detected some strange signals," said Thomas
  38. McDonough, who runs the SETI, or Search for Extraterrestrial Intelligence
  39. project, for the Pasadena, Calif.-based Planetary Society, which promotes
  40. space exploration.
  41.         "In most cases we've been able to track them down as being from the
  42. sun or our own civilization. We have on occasion detected strange signals.
  43. But they have not repeated. The most likely explanation is they are from our
  44. civilization. But we don't know for sure," McDonough said.
  45.         With its dish antenna 98 feet in diameter, the new receiver can
  46. simultaneously scan 8.4 million radio frequencies, systemically moving across
  47. the sky in search of incoming signals.
  48.         There have been previous searches, but the new receiver, run by the
  49. Organization of Argentine Astronomers, will be the first permanent outpost
  50. that will continuously sweep the entire sky, McDonough said.
  51.         NASA, meanwhile, is trying to get money for a 10-year, $100 million
  52. SETI project that would monitor 20 million radio channels every second.
  53.  
  54.